Вчені з’ясували призначення бивнів-”лопат” у давніх слонів

У 1927 році американський палеонтолог Ервін Барбур описав дивні рештки викопного слона, якого назвав Amebelodon fricki. Його нижня щелепа була видовжена й нагадувала справжню лопату з двома довгими бивнями.

Вже наступного року російський дослідник Олексій Бориссяк відкрив подібну істоту — Platybelodon danovi. Ці знахідки стали початком історії так званих «шовел-таскерів» — слонів із лопатоподібними щелепами, які жили від 23 до 5 мільйонів років тому, повідомляє www.smithsonianmag.com.

Як працювали «лопатні» щелепи

Спершу науковці припускали, що такі щелепи слугували для викопування водяних рослин у болотах та озерах. Проте подальші дослідження показали, що функції були значно ширшими. Аналіз мікроскопічних слідів на зубах і бивнях довів: шовел-таскери не лише «копали», а й:

Зрізали тверду рослинність.
Здирали кору з дерев.
Використовували бивні у поєдинках.
Витягували гілки та листя.
Скрапували й подрібнювали різні види рослин.

Таким чином, їхні щелепи та бивні були справжнім «мультитулом» епохи міоцену.

Нові відкриття з Флориди

Сучасні дослідження, зокрема робота команди Джини Семпребон у 2022 році, довели: шовел-таскери мешкали не лише біля водойм, а й у густих лісах. Їхні зуби мають подібні сліди зношування до сучасних африканських лісових слонів. Це свідчить, що вони активно харчувалися листям, гілками та плодами, а їхні щелепи допомагали справлятися з різноманітною рослинною їжею.

Чому вони зникли

Попри успішну адаптацію, близько 5 мільйонів років тому шовел-таскери зникли. Ймовірні причини — зміна клімату та поширення трав’янистих саван. У таких умовах довгі щелепи стали менш ефективними, а слони з більш гнучкими хоботами отримали перевагу. Енергетичні витрати на підтримку масивних «лопат» могли перевищити користь, що й призвело до поступового зникнення цих унікальних гігантів.

Читайте також: Вчені знайшли нові докази використання бойових слонів у війні між Карфагеном та Римом

Шовел-таскери — приклад того, як еволюція експериментує з формами та функціями. Їхні дивні щелепи були не курйозом, а складним інструментом для виживання. Сьогодні ми бачимо лише «тонку гілку» родини слонів, тоді як у минулому вона була справжнім деревом із десятками неймовірних форм.